Een publieke sleutel is een van de twee sleutels die wordt gebruikt voor asymmetrische cryptografie. Er zijn bij deze wijze van versleuteling twee verschillende sleutels die bij elkaar horen: een voor het vercijferen en een voor het ontcijferen van de tekst. De publieke sleutel is in tegenstelling tot de geheime sleutel bedoeld om met degene te worden uitgewisseld met wie men wil communiceren.
Een voorbeeld van een algoritme dat dit gebruikt, is RSA en voorbeelden van programma's, die dit gebruiken of kunnen gebruiken, zijn SSH en Pretty Good Privacy applicaties.
Een groot voordeel van twee verschillende sleutels is, dat een sleutel bekend kan worden gemaakt, de publieke sleutel, zodat iedereen deze sleutel kan gebruiken om de tekst te bewerken. Deze wordt gebruikt om de tekst te versleutelen, waarna de cijfertekst naar de eigenaar van de geheime sleutel kan worden verstuurd.