Acaso (do latim a casu, por acaso) é algo que surge ou acontece a esmo, sem motivo ou explicação aparente.
A palavra acaso tem três sentidos diferentes, que dependem do sentido que se dá à palavra causa:
- Algo que acontece sem finalidade ou sem objetivo, isto é, algo sem causa final. Neste sentido, o acaso, filosoficamente entendido, se opõe à teleologia.
- Algo que acontece sem ser consequência de algo passado, ou seja, efeito que não se explica por uma determinação precedente. Neste sentido, o acaso, filosoficamente entendido, se opõe ao pré-determinismo.
- Algo que acontece sem ser explicado por nenhuma relação com outra(s) coisa(s), nem simultânea(s) nem precedente(s), isto é, sem qualquer determinação. Neste sentido, o acaso, filosoficamente entendido, se opõe ao determinismo.
Observe que o que pode ser considerado acaso num sentido pode não ser considerado acaso em outro sentido. Por exemplo, o fato de uma máquina apresentar um defeito é um acaso do ponto de vista da finalidade da máquina (a finalidade da máquina é funcionar de um modo específico), mas não é um acaso do ponto de vista das causas que precederam o defeito (pode ter chovido sobre a máquina). A emergência de um ecossistema (um tipo de sistema dinâmico não linear) é um acaso do ponto de vista das determinações precedentes e da teleologia, mas não é um acaso do ponto de vista das determinações simultâneas (interação entre seres vivos, circunstâncias geográficas e assim por diante). Já um evento que não é efeito nem da finalidade, nem da causação precedente e nem de determinações simultâneas, é um acontecimento que é um acaso sob todos os pontos de vistas.