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Os navios capesize são cargueiros, originalmente, demasiadamente grandes para poderem atravessar o Canal do Panamá ou o Canal do Suez. Eram, portanto, maiores que as embarcações dos padrões panamax e suezmax. Para fazerem a travessia entre oceanos, estes navios tinham que contornar o Cabo da Boa Esperança ou o Cabo Horn, daí a sua designação, sendo que "cape" significa "cabo" em inglês.
Na prática, "capesize" é o mesmo que "irrestrito". Hoje em dia, no entanto, algumas embarcações capesize já podem navegar pelo Canal do Suez, desde que disponham de um calado máximo de 18,91 m.