Continente

 Nota: Para outros significados, veja Continente (desambiguação).

Continente é uma grande massa de terra cercada por água.^[1] Na gigantesca massa de água salgada (formada principalmente pelos oceanos)^[2] pela qual são cobertos cerca de 75% da superfície terrestre, é muito fácil notar aqui e ali o aparecimento de territórios contínuos muito extensos, o que torna pouco conveniente para os geógrafos dar a essas massas o nome de ilhas. Assim, essas extensões de terras são definidas como continentes.^[3]

O conceito que os geógrafos usam para definir uma massa continental pode variar segundo os critérios que esses especialistas adotam em cada caso, podendo ser físicos, culturais, políticos ou históricos. A definição física em países de língua inglesa considera a divisão em sete continentes: África, América do Norte, América do Sul, Antártida, Ásia, Europa e Austrália. Esse modelo é ensinado como padrão em países como em boa parte dos países de língua inglesa. Mas, seguindo-se critérios tanto culturais como políticos, sistemas de ensino de países de outra línguas que não sejam o inglês, como o português, francês, espanhol, grego, russo e japonês, costuma-se considerar como continentes a Europa, a Ásia, a África, a América, a Antártida e a Oceania^[4][5], que é o critério adotado pela maioria dos países do globo, e como Comitê Olímpico Internacional considera os continentes. Países como China e Índia consideram os dois modelos (6 ou 7 continentes).

Historicamente, o Velho Mundo é constituído pelos mesmos três continentes que constituem a Eurafrásia: Europa, Ásia e África.^[6] Essa classificação é baseada numa verdadeira afirmação de que as três massas terrestres se unem geograficamente: Ásia e Europa (Eurásia), cujos acidentes que ligam os continentes são o Cáucaso, o mar Cáspio e a cordilheira dos Urais, no momento em que a África e a Ásia são comunicadas pelo istmo do Suez.^[7] No Novo Mundo são agrupados ambos os subcontinentes americanos que o istmo do Panamá une; e no Novíssimo Mundo (Austrália) são reunidas a grande ilha australiana, as ilhas da Tasmânia, Nova Zelândia, Nova Guiné, e os arquipélagos da Melanésia, Micronésia e Polinésia.^[6]