Um Manuscrito Iluminado é um documento formalmente preparado onde o texto é decorado com floreios como bordas e ilustrações em miniatura. Muitas vezes usado na Igreja Católica Romana para orações e livros litúrgicos, como saltérios e, também, em literatura da corte. A prática continuou em textos seculares a partir do século XIII e normalmente incluem proclamações, projetos de lei, outorgas, inventários[1].
Os manuscritos iluminados mais antigos sobreviventes são um pequeno número da antiguidade tardia, e datam entre 400 e 600. Exemplos incluem o Vergilius Romanus, Vergilius Vaticanus e os Codex Purpureus Rossanensis[2].
A maioria dos manuscritos existentes são da Idade Média, embora muitos sobrevivam a partir do Renascimento. Enquanto os manuscritos islâmicos também podem ser chamados de iluminados e usam essencialmente as mesmas técnicas, obras comparáveis do Extremo Oriente e da Mesoamérica são descritas como pintadas.
A maioria dos manuscritos medievais, iluminados ou não, foram escritos em pergaminho até o século II a.C., quando um material chamado veludo, feito de pele de bezerro esticada, foi introduzido pelo rei Eumenes II de Pérgamo e se tornou o padrão para manuscritos iluminados[3]. Essas páginas feitas com veludo eram então encadernadas em livros, chamados códices (singular: códice). Poucos fragmentos iluminados também sobrevivem em papiro. Os livros variavam em tamanho, desde aqueles menores do que um livro de bolso moderno, como o evangelho de bolso, até livros muito grandes, como livros de coral para coros cantarem, e bíblias "atlânticas", exigindo mais de uma pessoa para levantá-los[4].
Manuscritos de papel apareceram durante o final da Idade Média. O Missal de Silos do início do século XI é da Espanha, perto de centros de fabricação de papel muçulmanos em Al-Andalus. Manuscritos textuais em papel tornam-se cada vez mais comuns, mas o pergaminho mais caro foi usado principalmente para manuscritos iluminados até o final do período. Os primeiros livros impressos deixavam espaços para textos vermelhos, conhecidos como rubricas, ilustrações em miniatura e letras capitulares iluminadas, que teriam sido adicionadas mais tarde à mão. Desenhos nas margens (conhecidos como marginália) também permitiriam que os escribas adicionassem suas próprias notas, diagramas, traduções e até floreios cômicos[5].
A introdução da impressão levou rapidamente ao declínio da iluminação. Manuscritos iluminados continuaram a ser produzidos no início do século XVI, mas em números muito menores, principalmente para os muito ricos. Eles estão entre os itens mais comuns sobreviventes da Idade Média; muitos milhares perduraram. Eles também são os melhores espécimes sobreviventes da pintura medieval, e os mais bem preservados. De fato, em muitas áreas e períodos de tempo, eles são os únicos exemplos sobreviventes de pintura.