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Um ninja (忍者) ou shinobi (忍び) era um agente secreto ou mercenário do Japão feudal especializado em artes de Sabotagem não convencionais. As funções do ninja incluíam espionagem, sabotagem e infiltração, assim como combate aberto em determinadas situações.[1][2] Os ninjas, utilizando métodos secretos de fazer guerrilha , eram contrastados com os samurais, ou muitas vezes os próprios eram samurais, alguns tinham regras restritas sobre a honra e combate.[3] Assim como existiam samurai mulheres, existiam ninjas mulheres chamadas de kunoichi. O próprio "shinobi", um grupo de espiões e mercenários especialmente treinados, apareceu no século XV durante o período Sengoku,[4] mas podem ter existido antes no século XIV,[5] e possivelmente no século XII (Heian ou no início da era Kamakura).[6][7], muito possivelmente em períodos turbulentos, onde os senhores nessessitavam de ajuda como nas Guerras Genpei [8]
Na agitação do período Sengoku (séculos XV-XVII), mercenários e espiões disponíveis para contratar, se tornaram ativos na Província de Iga e a área adjacente ao redor da aldeia de Kōga,[9] e é dos clãs da área que muito do conhecimento dos ninjas é desenhado. Após a unificação do Japão sob o Xogunato Tokugawa (século XVII), os ninjas desapareceram na escuridão.[10], muito por causa de que seus trabalhos não eram mais precisos. Um número de manuais shinobi, muitas vezes baseados em filosofias chinesas, foram escritos nos séculos XVII e XVIII, mais notavelmente o Bansenshukai (1676).[11]
Na época da Restauração Meiji (1868), a tradição do "shinobi" tornou-se um tema misterioso e do imaginário popular no Japão. O Ninja figurou proeminente na lenda e no folclore, onde foram associados com habilidades lendárias, como invisibilidade, andar sobre a água e controle sobre os elementos. Como consequência, a percepção do que é real ou mito se misturam.
Outro grande efeito de mito e a fama dos ninjas serem assassinos treinados, mito esse que não é comprovado, não havendo provas fieis e históricas de assassinatos exclusivamente feitos por ninjas, segundo o Historiador, e professor renomado Stephen Turnbull em seu livro Ninja Unmasking the Myth cita:
[12]Apenas um documento pré-moderno lista o assassinato entre os seus possíveis papéis. No entanto, muitas histórias de assassinato alimentaram o mito ninja, que aparece tardiamente na história do auge shinobi....
-Myōmokusho of 1806, Yoshihiko (1968) buke Senjin Sokuhō Shūsei. (Tokyo Yūzankaku). p. 85