Especialistas modernos em estudar a Roma Antiga encontram dificuldade em definir a condição de pobreza devido à falta de registro histórico sobre o assunto e à dificuldade em definir os limites entre a pobreza e a classe média. Os autores romanos descreveram a população mais pobre como massas pouco virtuosas e imorais que eram ameaças à nação e indiferentes aos valores do mundo romano. Os pobres romanos também tinham direitos civis limitados. Eles não tinham acesso a cargos políticos, tinham taxas de impostos mais altas e não tinham condições de pagar a maioria dos símbolos de status. Os primeiros cristãos romanos costumavam retratar os pobres como mais solidários e que pediam ajuda aos ricos. Entretanto, haviam esforços do estado romano para ajudar os pobres, como a Cura Annonae, uma política de distribuição de grãos.