Na geometria, a reta tangente (ou simplesmente tangente) a uma curva plana em um dado ponto é, intuitivamente, a reta que "apenas toca" a curva naquele ponto. Leibniz a definiu como a reta que passa por um par de pontos infinitamente próximos na curva.[1][2] Mais precisamente, uma reta é tangente à curva y = f(x) em um ponto x = c se a reta passa pelo ponto (c, f(c)) na curva e tem declive f'(c), onde f' é a derivada de f. Uma definição semelhante se aplica a curvas espaciais e curvas no espaço euclidiano n-dimensional.
O ponto onde a reta tangente e a curva se encontram ou se cruzam é chamado de ponto de tangência. Diz-se que a reta tangente está "indo na mesma direção" que a curva e, portanto, é a melhor aproximação em linha reta para a curva naquele ponto. A reta tangente a um ponto em uma curva diferenciável também pode ser considerada uma aproximação de reta tangente, o gráfico da função afim que melhor se aproxima da função original no ponto dado.[3]
Similarmente, o plano tangente a uma superfície em um dado ponto é o plano que "apenas toca" a superfície naquele ponto. O conceito de tangente é uma das noções mais fundamentais em geometria diferencial e foi amplamente generalizado; veja Espaço tangente.
A palavra "tangente" vem do latim tangere, "tocar".