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O turismo no Rio Grande do Norte se tornou uma das principais atividades econômicas do estado e é a atividade que mais emprega, visto sua abundante riqueza de atrações naturais e por ser um estado nordestino e ter um clima tropical agradável. Ele é responsável também pelo principal papel que alavanca o desenvolvimento do estado, já ocupando o posto de segunda fonte de renda estadual (Receita estimada de US$ 216.131.752 em 2002, segundo dados da SETUR-RN) e de maior empregador da iniciativa própria.[1]
O Rio Grande do Norte, segundo pesquisas, é um estado altamente atrativo, tanto que em 91% dos turistas entrevistados, pretendem retornar ao estado em outra oportunidade. Em apenas cinco anos, o número de visitantes cresceu em aproximadamente 50% – saindo de 1.423.886 em 2002, para 2.096.322 em 2007.[2]
Como forma de interiorização do turismo, para que este não fique apenas concentrado em Natal e arredores, o governo do estado criou cinco polos turísticos, cada um com temas turísticos definidos, (apesar de não ser restrito a). Pode se escolher entre:
- sol/mar/praia: Costa das Dunas;
- histórico/dunas/praias desertas: Costa Branca;
- ecoturismo: Serrano;
- rural/cultural/religioso: Seridó;
- aventura: Agreste/Trairi;
- também deve-se salientar que existe turismo de negócios em algumas cidades, especialmente em Mossoró.