Denitrifikation är en mikrobiellt underlättad process där nitrat (NO3−) reduceras och i slutändan producerar molekylärt kväve (N2) genom en serie av mellanliggande gasformiga kväveoxidprodukter. Fakultativa anaeroba bakterier utför denitrifikation som en typ av andning som reducerar oxiderade former av kväve som svar på oxidationen av en elektrondonator som organiskt material. Denitrifikation sker mest vid suboxiska förhållanden, det vill säga vid pE-värden 3,4-8,5 när pH-värdet är 7. Vanligen sker denna reaktion i våtmarker, sjösediment eller vattenmättad åkermark.
De föredragna kväveelektronacceptorerna, i ordning av mest till minst termodynamiskt gynnsamma, är nitrat (NO3−), nitrit (NO2−), kväveoxid (NO), dikväveoxid (N2O), vilket slutligen resulterar i produktion av dikväve (N)2 ) slutför kvävecykeln. Denitrifierande mikrober kräver en mycket låg syrekoncentration på mindre än 10 procent, samt organiskt kol för energi. Eftersom denitrifikation kan ta bort NO3−, vilket minskar dess läckage till grundvatten, kan den strategiskt användas för att behandla avloppsvatten eller animaliska rester med hög kvävehalt. Denitrifikation kan läcka N2O, som är ett ozonnedbrytande ämne och en växthusgas, som kan ha stor inverkan på den globala uppvärmningen.
Processen utförs i första hand av heterotrofa bakterier (som Paracoccus denitrificans och olika pseudomonader),[1] även om autotrofa denitrifierare också har identifierats (till exempel Thiobacillus denitrificans).[2] Denitrifierare finns representerade i alla huvudfylogenetiska grupper.[3] I allmänhet är flera arter av bakterier involverade i den fullständiga reduktionen av nitrat till N2 och mer än en enzymväg har identifierats i reduktionsprocessen.[4] Denitrifieringsprocessen ger inte bara energi till organismen som utför nitratreduktion till dikvävegas, utan även vissa anaeroba ciliater kan använda denitrifierande endosymbionter för att få energi som liknar användningen av mitokondrier i syreandande organismer.[5]
Direkt reduktion från nitrat till ammonium, en process som kallas dissimilatorisk nitratreduktion till ammonium eller DNRA,[6] är också möjlig för organismer som har nrf-genen.[7][8] Detta är mindre vanligt än denitrifikation i de flesta ekosystem som ett sätt att reducera nitrat. Andra gener kända i mikroorganismer som denitrifierar är bland andra nir (nitritreduktas) och nos (dikväveoxidreduktas)[3] organismer som identifierats som att ha dessa gener är Alcaligenes faecalis, Alcaligenes xylosoxidans, många i släktet Pseudomona, Bradyrhizobium japonicum och Blastobacter denitrificans.[9]